Nathan Dao

I am fortunate to have lived, worked, and studied alongside people from different walks of life. This has allowed me to cultivate a mentality of open-mindedness instrumental to my pursuit of science.

I grew up in the suburban area surrounding Bien Hoa, a city in the south Vietnam. In high school, I attended a specialized curriculum focusing on chemistry, which helped nurture my interest and lay the foundation for future studies of the subject. Unlike most of my friends who attended a nearby local school, mine was a long commute away – I drove on a Vespa 30-minute each way to school – and it took me to a very different community from the group of northern immigrants with whom I was raised. Though challenging at first, integrating into this new environment resulted in lifelong friendships that I could lean on and get support from during my early academic tenure. Gaining support and new, different perspectives from my friends encouraged me to tackle academic problems through unique lenses, which I believe helped me achieve second place at the National Chemistry Olympiad during my last year of high school!

At the age of 17, I moved to Vancouver Island, Canada to pursue undergraduate studies in chemistry. Despite the initial culture shock, I knew in my heart that this extremely privileged opportunity would allow me to learn so much about myself, my values, and my goals. With enough practice, I was able to speak English fluently and managed to score myself a managerial position at McDonald’s in my first year of undergrad - a position which helped me cover my rent. In the second year, the accepting atmosphere in this new environment allowed me to finally come out as gay to my friends and family, a decision that led to overwhelming support and validation that I still cherish today. In the same year, I got involved in academic research for the first time – I joined a material science lab as a research assistant where I synthesized small organic molecules relevant for polymerization studies. This first research experience refined my academic interest and equipped me with the skillsets fundamental to my current position as a synthetic chemist. Soon after, I received a fellowship that supported my research abroad in asymmetric catalysis in Irvine, California at the beginning of my fourth year.

I am now a doctoral candidate researching synthetic organic chemistry at Scripps Research. For my current project, I am developing a means to chemically synthesize salvinorin A – a psychoactive compound traditionally used by Mazatec people, now investigated for therapeutic potentials for pain relief and treatment of depression. I love the work that I get to do, and just like when I was in high school, I continue to find that my own inspiration and innovation come from working alongside a diverse group of people with different lived experiences, and I hope that this opportunity will become accessible to everyone. That being said, I recognize that although there have been positive changes, organic synthesis as a field is still a white, male-dominated and heteronormative community. I will continue educating myself and others on the challenges and opportunities to make organic synthesis more diverse and inclusive, and I am committed to accelerate necessary changes to realize that.

Mình rất may mắn khi đã được sinh sống, lao động và học tập cùng với các bạn đến từ nhiều địa vị, tầng lớp xã hội khác nhau. Trải nghiệm này đã cho mình có suy nghĩ cởi mở hơn, một yếu tố quan trọng khi theo đuổi nhóm ngành khoa học.

Mình lớn lên ở khu vực ngoại ô xung quanh thành phố Biên Hoà, miền nam Việt Nam. Bước vào cấp ba, mình được tuyển vào trường trung học phổ thông chuyên môn Hóa Học, chương trình học đã tạo nền tảng kiến thức và ấp ủ niềm đam mê của mình đối với môn học. Khác với các bạn cấp hai của mình, mình chạy xe máy 30 phút đến trường mỗi ngày. Bởi vì khu xóm thời ấu niên của mình (bao gồm gia đình mình!) đa phần là người di cư từ miền Bắc vào Nam sau chiến tranh, học phổ thông ở một nơi xa hơn tạo điều kiện cho mình gặp các bạn đồng trang lứa từ vùng miền khác nhau lần đầu tiên: các bạn nói một thứ tiếng và có phong tục khác với mình. Mặc dù ban đầu có nhiều thử thách, hòa nhập vào trong môi trường mới vun đắp nhiều tình bạn đẹp và tác động tích cực đến việc học của mình. Nhận được những ý kiến mới, khác biệt từ các bạn giúp mình có những góc nhìn độc đáo vào những câu hỏi, bài tập. Trải nghiệm này giúp mình đạt được giải Nhì trong cuộc thi học sinh giỏi quốc gia môn Hóa Học vào năm học cuối cấp.

Năm 17 tuổi, mình đi du học chương trình cử nhân ở Vancouver Island, Canada. Dù ban đầu có vấn đề sốc văn hóa, mình xem đó là một cơ hội cực kì đặc biệt và cơ hội đó đã giúp mình hiểu thêm về bản thân, về những giá trị mình trân trọng và những mục tiêu của mình. Mình bắt đầu dùng tiếng Anh làm ngôn ngữ căn bản và mình được  tuyển vào làm vị trí quản lí của McDonald’s, công việc đã giúp mình trả phần lớn tiền thuê nhà. Trong năm cấp hai, mình công khai xu hướng tính dục là người đồng tính cho bạn bè và gia đình. Thật may mắn, sự động viên tràn ngập mình nhận được giúp mình cảm thấy tự tin hơn vào bản thân. Trong cùng năm đó, mình bắt đầu công việc nghiên cứu trong phòng thí nghiệm lần đầu tiên. Mình gia nhập một nhóm nghiên cứu khoa học vật liệu với vai trò là một nghiên cứu viên, công việc của mình tập trung vào tổng hợp những hợp chất hữu cơ có khả năng trở thành polime. Kinh nghiệm nghiên cứu đầu tiên đó giúp mình hiểu rõ hơn về niềm đam mê và trang bị những kiến thức căn bản cho công việc hiện tại của mình. Sau đó, mình nhận được một suất học bổng giúp mình nghiên cứu xúc tác bất đối xứng ở Irvine, California vào đầu năm tư.

Hiện tại mình là một ứng cử tiến sĩ nghiên cứu về tổng hợp hóa học hữu cơ tại Scripps Research. Trong dự án hiện tại, mình đang phát triển một hướng tổng hợp chất salvinorin A – một chất tác động thần kinh dùng trong truyền thống của người Mazitecs và hiện tại đang được nghiên cứu cho tiềm năng chữa trầm cảm và làm thuốc giảm đau. Mình yêu công việc hiện tại. Mình tìm được cảm hứng và sự sáng tạo từ lối nhìn cởi mở, thông thoáng trau dồi qua việc tiếp xúc với các bạn có cách sống và kinh nghiệm sống khác với mình. Mình nhận thấy rằng mặc dù đã có những thay đổi tích cực, tổng hợp hữu cơ vẫn là một môi trường chủ yếu đa phần là người da trắng, người nam giới và định chuẩn hóa dị tính. Mình sẽ tiếp tục tìm hiểu và loan truyền những vấn đề hiện tại và cơ hội giúp cho ngành nghiên cứu này trở thành một môi trường đa dạng và cởi mở với tất cả mọi người, và mình cam kết sẽ làm mọi cách để việc đó trở thành hiện thực.